這是出自「六祖大師法寶壇經」（一般習慣略稱「六祖壇經」，或者「壇經」）中「行由品第一」。當中記錄了禪宗六祖慧能的故事，大意如下：
在南北朝的時候，佛教禪宗傳到了第五祖弘忍大師，弘忍大師當時在湖北的黃梅開壇講學，手下有弟子五百余人，其中翹楚者當屬大弟子神秀。神秀也是大家公認的禪宗衣缽的繼承人選。
弘忍大師漸漸的老去，於是要在弟子之中尋找一個繼承人，所以就對徒弟們說，大家都做一首畿子（有禪意的詩），看誰做得好就傳衣缽給誰。大弟子神秀很想繼承衣缽，但又怕因為出於繼承衣缽的目的而去做這個畿子，違法了佛家的無為而作意境。所以他就在半夜起來，在院牆上寫了一首畿子：「身是菩提樹，心為明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」
眾生的身體就是一棵覺悟的智慧樹，眾生的心靈就像一座明亮的台鏡。而這時，當廟裏的和尚們都在談論這首畿子的時候，被廚房裏的一個火頭僧—慧能禪師聽到了。慧能當時就叫別人帶他去看這個畿子，但慧能是個文盲，他不識字，當他聽別人讀完了這個畿子，就說這個人還沒有領悟到真諦...。
要時時不斷地將它撣拂擦試，不讓它被塵垢污染障蔽了光明的本性。
於是他自己又做了一個畿子，央求別人寫在了神秀的畿子旁：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」
菩提原本就没有樹，明亮的鏡子也並不是台。當弘忍大師看到這個畿子，問身邊的人是誰寫的，邊上的人回說是慧能寫的，於是他叫來了慧能，當著他和其他僧人的面說：「寫得亂七八糟，胡言亂語！」並親自擦掉了這個畿子。然後在慧能的頭上打了三下就走了。
本来就是虛無而空無一物，怎麼會染上什麼塵埃？
這時，只有慧能理解了五祖弘忍大師的意思，於是他在晚上三更的時候去了弘忍大師的禪房。在那裏，弘忍大師向他講解了《金剛經》這部佛教最重要的經典之一，並傳了衣缽給他。
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